老张去年借给朋友10万块，对方打了欠条说半年还。结果一年过去了，对方不仅没还钱，连电话都不接了。老张气得想去法院起诉，却被律师告知可能已经过了诉讼时效。他当场懵了——欠债还钱不是天经地义吗？怎么还有"过期"这一说？
1. 普通债务：3年有效期
就像超市里的商品都有保质期一样，法律给债权也设定了"保鲜期"。根据《民法典》第188条规定，普通民事债务的诉讼时效期间为3年。这个期限从你知道或者应当知道权利被侵害时开始计算。
打个比方，如果借条上写着"2023年1月1日还款"，但到期没还，诉讼时效就从2023年1月2日开始起算，到2026年1月1日截止。
2. 特殊债务：时效可能更短
有些特殊类型的债务时效更短，比如：
3. 最长保护期：20年封顶
即便你一直不知道权利被侵害，法律也设置了20年的最长保护期。超过这个期限，法院基本不会再受理你的起诉。
诉讼时效不是一成不变的，就像手机可以充电一样，在某些情况下也能"续命"。法律上这叫"时效中断"，中断后时效重新计算。具体有这些情形：
去年有个案例，王女士2015年的借款，中间每年春节都会发微信要账，对方总是回复"明年一定还"。2022年起诉时，法院认定微信聊天记录构成时效中断，债务仍然有效。
理论上是这样，但实操中有几个挽回机会：
特别注意：法院不会主动提示时效问题。如果被告不提时效抗辩，法官依然会审理案件。所以即便过了时效，也值得一试。
现在很多小程序可以设置还款提醒，到期自动发送催款模板，既避免了尴尬，又保存了证据。
记住，法律不保护躺在权利上睡大觉的人。自己的钱，自己得多上心。建议每半年检查一次债务情况，快到期的及时采取措施。实在拿不准，花几百块咨询专业律师，可能挽回的是几万甚至几十万的损失。